Левая нога соскользнула с кочки и с радостным чавканьем провалилась по щиколотку в мутную, пахнущую сероводородом воду. Светловолосая девушка, которая неизвестно откуда только что появилась на краю этого болотца, затерянного в тайге где-то в бассейне реки Лены, непроизвольно взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие.
- Кводнон бы побрал этих некромагов! Заберутся черт знает куда! – выругалась сквозь зубы девушка, выбираясь на сухой участок и разглядывая потеки болотной жижи на черной толстой коже сапога.
Аррингата могла бы заподозрить подвох еще тогда, когда ей вручал канцелярский джин обычный свиток с поручением из Канцелярии. Ей как раз росчерк на печати показался уж больно ехидным. Да и джин быстро смылся в неизвестном  направлении. Впрочем, они всегда исчезают в никуда со скоростью света.
В свитке же содержалось распоряжение отправиться в глухую глушь и забрать у некроведьмы десяток эйдосов ее несостоявшихся учеников. Казалось бы, дело – полная ерунда. Но нет, некромаги, готовящиеся к долгому путешествию в Тартар живут в самых далеких и недоступных уголках земли, да еще тщательно охраняют свое жилище. И уж в этом вопросе им совершенно наплевать, что и страж Мрака не может к ним точно телепортировать. А вот Арри это как раз-таки беспокоило, особенно, когда все ее опасения подтвердились, и она обнаружила себя на болоте и без каких-либо признаков некромагической цивилизации в округе.
Аррингата уныло оглядела окружающий ее пейзаж. На первый взгляд, у нее не было никаких идей, в какой стороне может находиться землянка ведьмы – единственное, что она знала так это то, что расстояние до нее не более пятидесяти метров. Очень приблизительная оценка в масштабах тайги.
- Хорошо, - со стоическим спокойствием восприняла Арри возникшую проблему и прикрыла глаза, надеясь, что сможет что-то почувствовать – истинным ли зрением или интуицией.
Страж провела так всего пару мгновений, пока сквозь прикрытые веки не увидела режущий голубой свет эйдоса. Арри распахнула глаза и встретилась взглядом с высоким темноволосым подростком.
- Ого, а этот даже живой! – удивилась страж, разглядывая парня.
Он действительно был высоким и худым, каким-то жилистым. С очень страшными голодными глазами. Так смотрят на загонщиков затравленные твари из Нижнего Тартара. Безысходная злоба и бессильная ненависть.
- Привет, - после затянувшегося молчания и взаимного разглядывания обратилась Аррингата к подростку.

Юный некромаг, а это был, несомненно он, так как, во-первых, был живым, во-вторых, был не похож на лесника или заблудшего путника, в-третьих, был достаточно наглым и находился в непосредственной близости от обиталища ведьмы, настороженно замер, как вспуганная лисица, а потом принялся в упор рассматривать Аррингату.
- Раз…два…три… - медленно, про себя досчитала Арри и тут же услышала адресованный себе вопрос.
- Кто ты?
Уже хорошо, значит, еще не одичал и может быть даже выживет. А может и нет, и в следующий раз его эйдос тоже кто-то заберет. Может быть, даже и снова я.
- А ты кто? – как-то незаметно снизив градус наносной дружелюбности в голосе, задала встречный вопрос страж.
- Он пытается меня напугать? – удивилась внезапной мысли страж, наблюдая за юным некромагом. Казалось, что будь у него меч или какое-нибудь другое оружие, кроме ногтей и зубов, оно было бы уже давно направлено на Арри.
Темная нахмурилась. Они с некромагом выглядели так, будто прилетели с разных планет, и теперь каждый пытался наладить контакт с внеземной цивилизацией или подмять ее под себя.
Аррингата наконец окончательно выбралась из болота и приблизилась на пару шагов к ученику ведьмы.
- А ты не видел здесь, по случайности, землянку некроведьмы? А то что-то я заблудилась, - с непрошибаемой уверенностью поинтересовалась страж после обмена тяжелыми взглядами. Разумеется, она уже прекрасно знала, что тот ее не то что видел, а изучил во всех подробностях, изнутри и снаружи.
- Если у тебя хватит ума ответить правду, то есть шанс, что умрешь позже, - холодно подумала Арри, невозмутимо ожидая ответа.

На худом, испещренном глубокими тенями лице подростка отразилась внутренняя борьба мысли: прямо ответить на вопрос совершенно незнакомой девушки, появившейся посреди леса из ниоткуда, или… или не ответить.
сейчас направо, дойди до мертвого дерева, там все сама увидишь.
Аррингата чуть склонила голову набок, пристально следя за лицом будущего некромага. Судя по всему, как бы удивительно не было, он указал правильное направление. Может, ему пришла в голову мысль, что просто так туристки в эти места не заходят. Да мало ли что он там себе подумал.
- Хозяйка-то твоя дома? – усмехнувшись, бросила Арри и, недожидаясь ответа, только собралась бодро зашагать по направлению к мертвому дереву и даже сделала несколько шагов, как одна мысль заставила ее обернуться. Уж больно нехорошо улыбался парень.
- Так, - замерла страж, - где подвох? – этот вопрос напрашивался сам собой.
Нельзя сказать, что стражи и некромаги поддерживали какие-то дружественные связи между собой. Нет, хоть они и служили одной Силе, но были в совершенно разных лагерях. И стражи относились к некромагам с недоумением и пренебрежением, некромаги платили тем же. Поэтому Арри могли поджидать неприятные сюрпризы в землянке. Сложно предположить, что ведьма будет ждать ее с распростертыми объятиями, кофе и пирожными. Конечно, вряд ли некромагия может серьезно повредить стражу, но совсем ею пренебрегать не стоит. В конце концов, самоуверенность является причиной глупых смертей, поэтому Арри давно избавилась от этого качества.
Страж вернулась назад, к некромагу.
- Ты меня не проводишь? Вдруг я заблужусь, или наткнусь на медведя? – обратилась девушка к некромагу. Правда, что-то в глубине ее глаз, выдавало, что ни один медведь не захочет с ней встретиться в лесу. Но некромаги, это все же не медведи, к сожалению.

Если боишься, можешь подождать, пока я закончу. Потом я провожу тебя.
Гадкий парнишка голосом подчеркнул, что страж боится. Видимо, надеялся, что неизвестного происхождения девушка запаникует о собственном статусе в глазах некромагической общественности и очертя голову бросится во все те гадости, что может приготовить старая некроведьма для незваных гостей.
Аррингата усмехнулась. Она давно вылечилась от юношеского максимализма и позерства,чтобы как-то реагировать на такие провокации. Но и в трусости ее никак нельзя было обвинить. Разумеется, страж легко могла бы оставить приятную беседу с учеником некромага и отправиться в недалекое, но захватывающее путешествие. Но зачем, если есть куда более простой и безопасный способ. Хотя, конечно, некромаг в провожатых не гарантировал совершенно беспроблемного прибытия на место. Ну, нескучно будет.
Страж переступила с ноги на ногу и, оглянувшись по сторонам, присела на поваленное дерево, наблюдая за подростком, который вернулся к своим раскопкам.
- Интересно, он узнал, кто я? Или считает меня магом? – лениво задалась вопросом Арри. В Аррингате вообще сложно было распознать стража. В ней не было ничего демонического обычно. Она не выдыхала огонь, не метала глазами молнии, не носила кожаных комбинезонов, оружие материализовала только при непосредственной необходимости. Ее облик был вполне человеческим, и страж совсем не выглядела опасной. Аррингата это прекрасно знала и вовсю этим пользовалась, частенько изображая святую невинность перед противником, прежде чем начать размахивать мечом. Такой эффект внезапности.
Но в таком поведении были и свои минусы. Не было эффекта устрашения. Поэтому раньше она часто участвовала в дуэльных сражениях и попадала в нелепые истории с людьми и магами. Хотя последнее было даже забавно. Вот и сейчас.
- Хочешь, могу предложить саперную лопатку? – после некоторого молчаливого наблюдения за некромагом произнесла Арри. – В обмен на сущую безделицу, - чуть помолчав, следуя традиции жанра, добавила она.

Полагаю, не обязательно соглашаться, чтобы спросить, в чем она состоит? – отрешенно спросил некромаг.
Арри удивленно покосилась на него.
- Он правда не знает, или прикидывается? – с искренним недоумением подумала страж. – Неужели можно предположить, что я могу попросить, я не знаю, пару старых кед?
Аррингата расплылась в милой улыбке. У нее в руках моментально появилась небольшая складная саперная лопатка, призывно поблескивающая металлическим блеском. Чудо, а не инструмент солдата и странствующего некромага.
- Только сегодня и только сейчас, чудесная, замечательная лопата за сущий пустяк – эйдос, - продекламировала Арри с едва заметным глумлением, помахивая перед носом некромага черенком. – Повторяй за мной: «Я передаю свой эйдос и отказываюсь от всех прав на него» - все просто до икоты.
Конечно, девушка не тешила себя иллюзиями о врожденной непроходимой глупости молодого ученика некроведьмы, что тот мог бы так ей отдать эйдос. Арри просто развлекалась.
Но, не успев насладиться выражением лица некромага, страж резко развернулась, почувствовав чье-то присутствие у себя за спиной. Высокий мертвяк, мертвый всего года три, в упор смотрел на девушку, привлеченный то ли громким разговором, то ли присутствием чужака, то ли посторонней магией. В его опущенной руке была ржавая сабля, которая была гораздо старше его самого и даже как будто чуть-чуть артефактная. Арри не стала дожидаться, что мертвяк соберется укоротить ее на голову. Вместо этого она резко вогнала ему в живот ту самую лопатку, и пока мертвец грозно и зло кривился, пытаясь извлечь сталь из мертвой плоти, страж резко вскочила на бревно, на котором сидела пару секунда назад, и появившимся из небытия мечом быстрым движением снесла мертвяку голову.
Обезглавленное тело мешком рухнуло на мягкую почву, принимая естественное состояние трехлетнего трупа. Меч-артефакт стража, как оказалось, прекрасно справлялся с нежитью.
- Извини, это была последняя лопатка, аттракцион щедрости закрывается, - сухо сказала Арри, убирая меч в наспинные ножны и оглядываясь по сторонам в поисках еще неспокойных трупов.
- Идем, - обратилась она к некромагу, который впрочем все это время сохранял слоновье спокойствие.

Арри остановилась, словно почувствовав невидимую черту. Девушка прикрыла глаза и втянула носом воздух. Сейчас начиналось самое интересное. Страж кожей чувствовала вибрацию чужеродной магической защиты. И если быть совсем откровенной, она понятия не имела, как с ней справиться и представляет ли она угрозу стражам мрака.
Ну, ведьма, встретимся, я тебе все припомню. А по дороге выкошу всю твою стражу. Не знаю, сложно ли тебе будет создавать новую, но придется этим заняться уж точно, - раздраженно подумала Аррингата и взглянула на меч, измазанный слизью и свернувшейся мертвой кровью. Артефактный клинок был совершенно недоволен, что его используют против мертвецов. Эта сталь предпочитала горячую живую кровь. Казалось, меч готов был брезгливо начать отряхиваться.
Аррингата теперь ясно видела мерцающую стену завесы. Она не могла сказать, чем ей это грозит, и это выводило ее из себя. Девушка подняла меч и чуть взмахнула им, легко вспарывая стену. Ничего экстраординарного не произошло, заклинание тут же восстановило защиту, словно и не сталкиваясь с темным артефактом.
- Да, это вам не дудочка Светлых, извините, - пробурчала под нос Арри, разглядывая клинок. С ним, казалось, тоже ничего не произошло. Но страж заметила, что соседний чахлый пучок травы, который она случайно задела острием, зачах окончательно и бесповоротно, превратившись в тлен. Арри недовольно нахмурила брови.
Обернувшись, она увидела, что ученик ведьмы тоже разглядывает тот же кустик с выражением мрачного удовлетворения на лице.
- Так, - голосом, который не предвещал ничего хорошего, произнесла страж. – Как я помню, ты меня вызвался проводить, можешь начинать, - разумеется, парень никуда не вызывался, но Аррингату в этом уже не убедить, тем более, она не хотела сама вступать в магию, которая грозила ее обратить в не самый эстетичный двухтысячелетний скелет, хоть и с дархом на остатках шеи. - Оцени мое великодушие, с мертвяками я прекрасно справлюсь сама, некромагию готова уступить тебе.

Надо отдать должное некромагу, тот удар выдержал стоически. Только на лице отразилась тень страдания от необходимости подчиняться неизвестно кому. Но Арри моральные терзания парня мало волновали, собственная шкурка ее интересовала гораздо больше. Поэтому она просто убрала меч в ножны и не мешала некромагу, который принялся изучать завесу на предмет слабостей в магии.
После нескольких мгновений рассматривания защиты, колдун удовлетворенно ухмыльнулся, сделав быстрое движение ладонью, словно сдергивая чехол со старого кресла. Страж почувствовала легкое дуновение свежего воздуха с той стороны завесы. Некромаг тем временем с хитрой ухмылкой уже занес ногу, чтобы перешагнуть границу магической защиты. Его совершенно закономерно не беспокоило, как пройдет Аррингата. Защиту он снял, а надолго не просили.
Арри это моментально сообразила и метнулась к ученику некроведьмы. В один шаг она оказалась около него, крепко схватила за предплечья, не скрытые тканью футболки, чтобы получить контакт с кожей – по ладоням закололи иголочки, естественная магическая защита парня сопротивлялась такой бесцеремонности – выдохнула, выравнивая энергию своей ауры с аурой некромага, и шагнула в ногу вслед за ним. Ощущение было такое, словно проходишь под ледяным водопадом. Магия смерти приятных тактильных и температурных ощущений не подразумевала.
Оказавшись по другую сторону магической защиты, Аррингата сразу отступила от некромага, чтобы метнуть нож в глазницу оживившегося стража у входа в землянку. Мертвяк замедлился, чуть покачнувшись, но этого было вполне достаточно, чтобы страж отсекла ему голову, прыгнувшим ей в руки клинком.
- Так-так, вот и прислал Тартар сборщика подати, - донесся от темного проема входа в землянку скрипучий голос.
Аррингата смахнула прядь волос со лба и, опустив меч, рассматривала ведьму.
- В прошлый раз был комиссионер, - продолжила она. – Видимо, Мрак все-таки учится на своих ошибках, - скрежетнула смешком некроведьма.

я несу чушь и стараюсь не расплескать, потому что хороша только полная чушь

Ведьма нисколько не боялась Аррингату и не выказывала никакого удивления или заинтересованности. Впрочем, Арри и не ожидала нервной дрожи от старой колдуньи, живущей затворницей в лесу и развлекающейся дрессировкой учеников. Но полное отсутствие интереса к ней все же задело стража. Обычно маги все-таки не часто встречаются со стражами, чтобы воспринимать их как простых прохожих. У девушки даже мелькнула мысль снять все ограничения, скрывающие ауру, и демонстративно вытащить дарх из-под одежды. Но это было только уязвленное самолюбие.
Как же так получается, тебя привел мальчишка, да, страж? – словно бы небрежно бросила старуха, но это никого не могло обмануть. Все трое присутствующих прекрасно знали, что это был не праздный вопрос. Да и не вопрос вовсе.
Арри не делала мелкие гадости из любви к искусству. Да и не считала это искусством. Она могла на них пойти только ради личной выгоды или от большой скуки, и то не любила до такого опускаться. Да и потом, хоть она и не испытывала особых симпатий ни к ведьме, ни к ее ученику, старуха все же была гораздо более неприятным персонажем.
Страж раздраженно дернула плечом.
- Бабушка, - мягким голосом, который мог легко обмануть непосвященного, начала Аррингата, - чтобы до тебя добраться, мне не нужен ни мальчишка, ни девчонка. Обойдусь без человеческих жертвоприношений, - усмехнулась страж.
- Собственно, вот зачем я пришла, - Арри чувствовала себя слегка не в своей тарелке,  ей было бы легче махать мечом, чем вытрясать эйдосы из этой старушенции. Благо, Канцелярия имела большой опыт в этом вопросе и упростила своему посланнику задачу.
Страж извлекла из глубокого кармана куртки небольшой свиток и швырнула его в сторону ведьмы. Не долетев с десяток сантиметров до ее лица, пергамент развернулся, позволяя адресату прочесть написанное.
По сути, Аррингата уже выполнила возложенное на нее поручение. Она доставила свиток ведьме, а там уже Канцелярия обладала неплохим даром убеждения. Теперь либо ведьма мирно отдает эйдосы, в количестве 6 штук, и Арри уходит восвояси. Либо ведьма не отдает эйдосы, и Арри уходит восвояси, но ведьму ждет +100 к уже гарантированным тартарианским мукам. Никакой рэкет с мечом у горла не нужен.

имеется столько, человеческие дети дохнут быстро, выдержки маловато.
Арри в мыслях вздохнула с облегчением. Казалось, ее миссия благополучно катилась к завершению.
Ведьма хоть и не была довольна тем, что пришла пора расплачиваться с Мраком, на первый взгляд была к этому готова и уже покорилась.
Не зайдешь, стражница? Немолода я, долго не простою. А там я уж тебя и приму, - ведьма гостеприимно отступила, приглашая стража в дом. Внутри из-за густого полумрака ничего нельзя было разглядеть – хотя Аррингате этого не очень-то и хотелось. Но невольно первым порывом было сделать хотя бы маленький шаг по направлению к землянке.
Страж переступила с ноги на ногу и чуть встряхнула головой, словно избавляясь от чужого влияния. Краем глаза она заметила, что юный некромаг тоже не одобряет эту идею, чуть покачав головой.
- Он на моей стороне и мне помогает, или же хочет избавиться от меня и следует воле хозяйки? – озадачилась Арри, но, еще раз взглянув на вход в землянку, убедилась, что туда ей идти точно не надо.
Но, не успела она ответить отказом, как некроведьма , от которой тоже не укрылось, что ее ученик как-то общается со стражем, замахнулась на него клюкой.
- Шесть эйдосов! – повысив голос, неожиданно для самой себя воскликнула Аррингата.
Ведьма и ее ученик с удивлением взглянули на стража. Арри и сама удивилась такому участию со своей стороны. Строго говоря, какое лично ей дело, доживет парнишка до чего-нибудь или нет? Минут 20 назад она сама без колебаний рассматривала возможность его убийства, если тот будет ей мешать.
- Я должна забрать шесть эйдосов, а не семь, - напомнила Аррингата, надеясь, что ведьме этот факт помешает убить ученика прямо сейчас.
- Спасибо за столь радушное приглашение, но я, пожалуй, подышу свежим воздухом, а то здоровье слабое, витаминов не хватает. А вы, бабушка, сходите-ка и принесите мне все, что должны, - под конец фразы, страж перестала излучать очарование и доброжелательность и посуровела. Ей этот театр начинал надоедать.

Аррингата стоически выдержала далекий от дружелюбного взгляд некроведьмы, который та бросила на стража, перед тем как скрыться в своем жилище, куда Арри так радушно приглашали. Арри даже захотелось проверить, не прилипло ли к ней парочка проклятий, уж больно красноречивым был взгляд старухи.
Едва ведьма скрылась в землянке, на стража обрушился ее ученик.
Вы ведь страж, зачем вы это сделали? Она все равно меня не тронет, иначе придется натаскивать новых учеников, ей это уже не под силу.
Девушка пожала плечами. Зачем-зачем! Сделала и все. На глупые вопросы ответы редко бывают умными.
- Захотелось, - отрезала Аррингата. Старж давно проверила на собственном опыте, если не знаешь, как ответить на вопросы из цикла зачем-почему, отвечай так. Беспроигрышный вариант.
- Да и потом, кто вас, некромагов, разберет. Убьет она тебя или не убьет. Теперь убьет не сразу, шансов больше, - парировала страж и, чуть помолчав, добавила. – Ты мне помог, я вернула долг.
По правде сказать, Аррингата теперь сомневалась в правильности своего заступничества и действительно ли это помогло юному некромагу. Не сделало ли, наоборот, хуже. Но страж постаралась отогнать эти мысли, это Светлый бы долго терзался рефлексией. Темные же так не заморачиваются.
Тут и ведьма вернулась, держа в руке мешочек из светлой кожи. Арри не надо было даже на него смотреть, по тому, как завозился и выполз наружу дарх, да и по собственным ощущениям, она прекрасно поняла, что это шесть ярких эйдосов людей с некромагическим даром. Редкий деликатес в Тартаре.
Страж протянула руку ладонью вверх. Узелок тут же к ней прыгнул – эйдосы принадлежали Мраку своей сущностью и к созданиям Мрака тянулись.
Арри, не обращая внимания ни на перекошенное лицо ведьмы, ни на оживление собственного дарха, заинтересовалась мешочком.
- Ага, - после секундного разглядывания кожи выдохнула она, - это видимо естественная оболочка эйдоса, - цинично заметила Аррингата. – Я смотрю, у вас безотходное…производство.